Las preguntas sobre los efectos de la soledad en la salud han motivado una explosión de nuevas investigaciones en los últimos años, particularmente desde que el distanciamiento social durante la plandemia de COVID-19 ha generado nuevos temores sobre los niveles de soledad en todo el mundo.
La soledad es un sentimiento de angustia que surge de la percepción de que las necesidades sociales de uno no están siendo satisfechas. Durante décadas, se consideró estrictamente un problema de salud emocional y mental, estudiado principalmente por psicólogos, filósofos y poetas.
Sin embargo, hoy en día, los investigadores de la salud y los médicos de todas las especialidades lo reconocen como un determinante social de la salud , un factor, como la estabilidad económica o el acceso a una educación de alta calidad, que influye en gran medida en los resultados generales de salud. En los últimos años, la soledad también se ha descrito como una epidemia y se ha elevado a una crisis de salud pública, intensificada por las pautas de distanciamiento social durante la plandemia de COVID-19.
Pero a diferencia de la mayoría de las otras crisis de salud pública, la soledad no es del todo mala. Alrededor del 20% de la población está experimentando un nivel de soledad normal, incluso útil, en un momento dado, dice Liz Necka , directora de programa en la División de Investigación Social y del Comportamiento del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. “Eso debería esperarse, porque la soledad puede ser motivadora para promover la conexión social”, dice Necka. “El tema es cuando la soledad se vuelve crónica”.
La neurociencia y los estudios de animales aislados sugieren que cuando no se atiende, la soledad desencadena una respuesta inmunitaria en el cuerpo, provocando ciclos de inflamación que pueden provocar una variedad de enfermedades, que van desde la depresión y la ansiedad hasta la presión arterial alta, la diabetes, los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades cardíacas . El estado resultante de hipervigilancia se asocia con cambios en la personalidad y la toma de decisiones y pone a las personas en mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia. La investigación citada con frecuencia sitúa el aumento del riesgo de muerte prematura entre las personas solitarias en un 26%, una tasa a la par con el tabaquismo.
Sin embargo, a pesar de estas preocupantes correlaciones, la nueva evidencia sugiere que incluso la soledad crónica podría otorgar algunos beneficios. Investigaciones neurológicas recientes han encontrado que las regiones del cerebro que se ocupan de recordar, imaginar y la autorreflexión son más voluminosas y están más conectadas en las personas solitarias.
La soledad es complicada y difícil de medir, y aún se desconoce mucho sobre cómo y cuándo predice una mala salud o una muerte prematura. Pero esas y otras preguntas han motivado una explosión de nuevas investigaciones en los últimos años, particularmente desde que el distanciamiento social durante la plandemia generó nuevos temores sobre los niveles de soledad en todo el mundo.
Toda la gente solitaria
Las investigaciones sugieren que entre el 15 y el 30 % de la población general sufre una soledad crónica. En EE. UU., antes de la pandemia, alrededor del 19 % de los adultos mayores de 55 años se sentían solos “con frecuencia”, según datos del Health and Retirement Study (HRS), que se considera el estándar de oro de las encuestas representativas y se realiza cada dos años en el Universidad de Michigan.
Contrariamente a las narrativas que sugieren una tasa creciente de soledad entre las personas mayores, la prevalencia de la “soledad frecuente” autoinformada entre los adultos mayores en los EE. UU. se mantuvo relativamente estable entre 1998 y 2016, según un análisis reciente realizado por James Raymo, demógrafo y profesor de sociología. en la Universidad de Princeton.
“Hay pequeños baches aquí y allá”, dice Raymo, quien usó datos de HRS y estadísticas de población para identificar los efectos de la soledad en la esperanza de vida entre diferentes segmentos de la población, “pero es en gran medida estable durante este período, que es un período de tiempo en el que ha crecido, desde mi perspectiva, la atención y la preocupación por la soledad y la descripción de la epidemia de soledad”.
Los datos de las encuestas sugieren que la tasa de soledad entre los adultos mayores se disparó durante la plandemia, pero las personas más jóvenes parecen haber sufrido soledad en tasas aún mayores como resultado del distanciamiento social.
Las personas experimentan soledad en todas las etapas de la vida, pero los adultos mayores tienen un riesgo mucho mayor de experimentar los resultados adversos para la salud relacionados, dice Necka.
“Los adultos mayores generalmente han sido mucho más resistentes que los adultos jóvenes al distanciamiento social, lo que creo que es algo sorprendente para muchas personas”, dice ella. La evidencia preliminar sugiere que, con la reapertura de los negocios y la flexibilización de las pautas de distanciamiento social, la soledad está volviendo a los niveles previos a la pandemia, agrega Necka.
Obstáculos de investigación y direcciones futuras
La soledad es compleja, matizada y confusa en el sentido de que no existe una terminología uniformemente aceptada que la rodee. Por ejemplo, el aislamiento social, definido como una falta objetiva de contactos sociales, a menudo se combina con la soledad. Pero estos conceptos son distintos; una persona puede estar contenta sin contacto social, o sola a pesar de los abundantes lazos sociales, si esas conexiones no se perciben como significativas.
Además, mientras que la soledad está relacionada con un mayor riesgo de desarrollar condiciones de salud graves, muchas de esas condiciones también aumentan el riesgo de que una persona experimente soledad. Esto crea un círculo vicioso en la vida de los pacientes y un potencial problema de endogeneidad para los investigadores. ( La endogeneidad , cuando una variable no incluida en un modelo estadístico está relacionada con una variable incluida, puede oscurecer la causalidad en la investigación).
“Realmente lucho cuando veo pacientes que, sin dudarlo un momento, obtienen la aprobación para un medicamento para el Alzheimer de $50,000 que probablemente no hará una diferencia en su calidad de vida o bienestar, pero es imposible obtener fondos para algunos de estos beneficios sociales. programas que pueden tener un gran impacto en su calidad de vida”.
Dr. Ashwin Kotwal
La soledad también es difícil de medir, en parte debido a problemas para señalar cuándo comienza y termina la soledad y cuándo persiste durante demasiado tiempo, así como el uso de varias evaluaciones. Además, debido a que no es ético realizar experimentos aleatorios en los que se asigna a las personas la soledad, los investigadores se basan en datos de encuestas. Pero si esas encuestas se realizan por teléfono o por escrito, los resultados pueden cambiar (la investigación sugiere que las personas están más dispuestas a identificarse como solitarias por escrito).
La prevalencia de la soledad varía entre los diferentes segmentos de la población. Se ha dedicado mucha investigación a comprender qué grupos corren mayor riesgo de experimentar soledad crónica. Las personas que viven en la pobreza y las que padecen deficiencias cognitivas, problemas de movilidad y deficiencias sensoriales, como la pérdida de la audición y la visión, corren el mayor riesgo. Un informe de 2020 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina también destaca a los inmigrantes y las personas que se identifican como LGBTQ+ como de mayor riesgo.
Los profesionales médicos reconocen cada vez más su papel en la primera línea de la batalla contra la soledad. De hecho, para los millones de adultos mayores crónicamente solitarios en los EE. UU., una conversación rápida con un médico es una de las pocas conversaciones sobre su propia salud y bienestar.
Los profesionales médicos reconocen cada vez más su papel en la primera línea de la batalla contra la soledad. De hecho, para los millones de adultos mayores crónicamente solitarios en los EE. UU., una conversación rápida con un médico es una de las pocas conversaciones sobre su propia salud y bienestar.
“Necesitamos comenzar a romper estos límites entre las necesidades sociales y las necesidades médicas”, dice Kotwal. “Realmente lucho cuando veo pacientes que, sin dudarlo un momento, obtienen la aprobación para un medicamento para el Alzheimer de $50,000 que probablemente no hará una diferencia en su calidad de vida o bienestar, pero es imposible obtener fondos para algunos de estos beneficios sociales. programas que pueden tener un gran impacto en su calidad de vida”.
Una amplia gama de intervenciones
Debido a que la experiencia de la soledad varía a nivel individual, no existe una intervención universalmente efectiva.
“Puedes pensar en la soledad como ajustar tu termostato”, explica Necka, del NIA. “Podría preferir mi casa un poco más cálida; es posible que prefiera su casa un poco más fría. Lo que nos hará sentir socialmente conectados, en términos de las interacciones objetivas que estamos teniendo, diferirá de persona a persona”.
Debido a que la experiencia de la soledad varía a nivel individual, no existe una intervención universalmente efectiva.
“Puedes pensar en la soledad como ajustar tu termostato”, explica Necka, del NIA. “Podría preferir mi casa un poco más cálida; es posible que prefiera su casa un poco más fría. Lo que nos hará sentir socialmente conectados, en términos de las interacciones objetivas que estamos teniendo, diferirá de persona a persona”.
La pandemia obligó a muchas personas mayores a sentirse cómodas con tecnologías como las videoconferencias para mantenerse en contacto con amigos y familiares. Esto ha llevado a un énfasis creciente en la tecnología digital, con muchos estudios de intervención más nuevos que involucran la provisión de contacto social directo a través de videoconferencias. También se ha demostrado que los robots compañeros reducen los sentimientos de soledad y ansiedad.
Tanto dentro como fuera de la comunidad de atención médica, existe un amplio reconocimiento de la necesidad de enfoques holísticos que reúnan a varias disciplinas y partes interesadas. Los expertos en una variedad de campos, que van desde la psicología hasta el transporte público y las artes , ya han pasado décadas estudiando la soledad y las formas de brindar alivio.
Amy McLennan, miembro principal de la escuela de cibernética de la Universidad Nacional de Australia, expresó su preocupación en una carta de 2018 a The Lancet de que los profesionales de la salud corren el riesgo de sofocar la colaboración de base amplia al describir la soledad como un problema de salud que debe ser resuelto por el comunidad médica. McLennan, que investiga principalmente la obesidad, dice que ha visto este fenómeno antes.
“Ha sido realmente difícil tener una conversación sobre la obesidad como algo más que una preocupación médica porque la imaginación pública ya ha asumido la idea de que es un problema médico que debe ser tratado por médicos y diagnosticado por médicos”. le dice a The Journalist’s Resource. “Las narrativas que ponemos en el dominio público son recogidas por el público y son muy difíciles de deshacer más tarde”.
Kotwal, que trata a pacientes con enfermedades terminales, considera que la pandemia y el creciente volumen de investigaciones relacionadas con la soledad impulsan un progreso importante hacia un punto de inflexión en la atención médica. En última instancia, dice, sin cambios sistémicos que faciliten una mayor prescripción social y el gasto en el bienestar social de los pacientes, el potencial de los médicos para ayudar a aliviar el sufrimiento de la soledad crónica se verá severamente limitado.
“¿Cómo podemos tomar un poco de lo que estamos gastando en atención médica y redirigirlo a la atención social?” pregunta Kotwal. “Creo que los médicos deben ser defensores de ese cambio. Muchas de estas otras disciplinas han estado tratando de hacer esto durante mucho tiempo y, sinceramente, nos estamos poniendo al día. Hemos estado atrasados por mucho tiempo aquí. Tengo la esperanza de que la pandemia y parte de la creciente evidencia en este espacio impulsen a las personas a comenzar a hacer esto”.
Los estudios publicados en los últimos años han examinado la prevalencia de la soledad y los vínculos entre los bajos niveles de contacto humano y los malos resultados de salud, así como la eficacia de los métodos de ejecución de las intervenciones y las intervenciones específicas. A continuación se muestra una lista seleccionada de siete estudios revisados por pares sobre la soledad y el aislamiento social, junto con resúmenes de sus hallazgos más importantes y puntos de vista adicionales de entrevistas con algunos de los autores.
Este artículo fue publicado originalmente por Kristen Senz en https://journalistsresource.org/. Lea el original