La pandemia del SARS-CoV-2 (coronavirus 2 causante del síndrome respiratorio agudo severo) es la mayor amenaza a la prosperidad y el bienestar que ha enfrentado Estados Unidos desde la Gran Depresión. Este punto de vista agrega la mortalidad, la morbilidad, las condiciones de salud mental y las pérdidas económicas directas para estimar el costo total de la pandemia en Estados Unidos con la suposición optimista de que estará sustancialmente contenida para el otoño de 2021. Estos costos superan con creces los asociados con las recesiones convencionales y la guerra de Irak, y son similares a los asociados con el cambio climático global. Sin embargo, una mayor inversión en pruebas y rastreo de contactos podría tener beneficios económicos que son al menos 30 veces mayores que los costos estimados de la inversión en estos enfoques.
Desde el inicio de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) en marzo, se han presentado 60 millones de solicitudes de seguro de desempleo. Antes de la COVID-19, el mayor número de nuevas solicitudes semanales de seguro de desempleo (según datos a partir de 1967) fue de 695.000 en la semana del 2 de octubre de 1982. Durante 20 semanas a partir de fines de marzo de 2020, las nuevas solicitudes de desempleo superaron el millón por semana; al 20 de septiembre, las nuevas solicitudes han sido apenas inferiores a esa cantidad.
Las recesiones se retroalimentan a sí mismas. Los trabajadores que no trabajan tienen menos para gastar y, por lo tanto, los ingresos empresariales posteriores disminuyen. El gobierno federal compensó gran parte de la pérdida inicial debido al cierre, lo que ha evitado lo que probablemente habría sido una nueva Gran Depresión. Pero el virus continúa y, por lo tanto, no se espera una recuperación total hasta bien entrado el futuro. La Oficina de Presupuesto del Congreso proyecta un total de 7,6 billones de dólares en pérdida de producción durante la próxima década. 1
La menor producción no es el único costo económico de la COVID-19; la muerte y la reducción de la calidad de vida también se pueden medir en términos económicos. Hasta la fecha, aproximadamente 200.000 muertes han sido directamente atribuibles a COVID-19; sin duda ocurrirán muchas más. En los EE. UU., se producen aproximadamente 5000 muertes por COVID-19 por semana y el número de reproducción efectiva estimado (Rt [es decir, el número promedio de personas que se infectan por una persona con infección por SARS-CoV-2]) es aproximadamente 1. Si estas tasas continúan, se pueden esperar otras 250.000 muertes en el próximo año. Los factores estacionales podrían aumentar la mortalidad, aunque se desconoce si COVID-19 mostrará un patrón estacional amplio. Además de las muertes por COVID-19, los estudios sugieren un aumento de las muertes por otras causas, que ascienden a casi el 40% de las muertes relacionadas con COVID-19. Por lo tanto, si las trayectorias actuales continúan, se estima que se producirán 625.000 muertes acumuladas asociadas con la pandemia hasta el próximo año en los EE. UU.
Aunque poner un valor a una vida humana determinada es imposible, los economistas han desarrollado la técnica de valorar las “vidas estadísticas”; es decir, medir cuánto vale para las personas reducir su riesgo de mortalidad o morbilidad. Este enfoque se ha utilizado como estándar en la política regulatoria de los EE. UU. y en los debates sobre políticas de salud globales.2
Existe una extensa literatura económica que evalúa el valor de una vida estadística; por ejemplo, en la regulación ambiental y de la salud. Aunque no hay una cifra única que sea universalmente aceptada, a menudo se utilizan rangos. En la política ambiental y de salud,3 por ejemplo, se supone que una vida estadística vale 10 millones de dólares. Con un valor más conservador de 7 millones de dólares por vida, el costo económico de las muertes prematuras esperadas hasta el próximo año se estima en 4,4 billones de dólares.
Es probable que algunas personas que sobrevivan a la COVID-19 tengan complicaciones significativas a largo plazo, incluidos trastornos respiratorios, cardíacos y de salud mental, y pueden tener un mayor riesgo de muerte prematura. Los datos de los sobrevivientes de la COVID-19 sugieren que aproximadamente un tercio de los sobrevivientes con enfermedad grave o crítica sufren deterioro a largo plazo.4 Dado que hay aproximadamente 7 veces más sobrevivientes de la enfermedad grave o crítica por COVID-19 que muertes por COVID-19, el deterioro a largo plazo podría afectar a más del doble de personas que el número de personas que mueren.
Dado el predominio de las complicaciones respiratorias entre los sobrevivientes de la COVID-19, las personas afectadas pueden ser como aquellas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica moderada, que se ha estimado que tiene una desutilidad para la calidad de vida de aproximadamente -0,25 a -0,35. Suponiendo una reducción total en la esperanza de vida ajustada por calidad, que incluye la duración y la calidad de vida, del 35% y teniendo en cuenta el valor supuesto de un año de vida, se obtiene una pérdida estimada por complicaciones a largo plazo de 2,6 billones de dólares para los casos previstos hasta el próximo año.
Incluso las personas que no desarrollan COVID-19 se ven afectadas por el virus. La pérdida de vidas de amigos y seres queridos, el miedo a contraer el virus, la preocupación por la seguridad económica y los efectos del aislamiento y la soledad han afectado la salud mental de la población. La proporción de adultos estadounidenses que informan síntomas de depresión o ansiedad ha promediado aproximadamente el 40% desde el 2 de abril.
Las pérdidas de producción de esta magnitud son inmensas. La producción perdida en la Gran Recesión fue sólo una cuarta parte de esa magnitud. La pérdida económica es más del doble del desembolso monetario total por todas las guerras que Estados Unidos ha librado desde el 11 de septiembre de 2001, incluidas las de Afganistán, Irak y Siria.6 Según otra métrica, este costo es aproximadamente la estimación de los daños (por ejemplo, la disminución de la productividad agrícola y los fenómenos meteorológicos severos más frecuentes) de 50 años de cambio climático.7
Por esta razón, las políticas que pueden reducir materialmente la propagación del SARS-CoV-2 tienen un enorme valor social. Consideremos una política de pruebas de población a gran escala, rastreo de contactos y aislamiento. Por ejemplo, suponiendo que se realicen pruebas a 100.000 personas, el costo de las pruebas sería de aproximadamente 6 millones de dólares. Según los valores actuales de prevalencia del SARS-CoV-2 en algunas áreas, aproximadamente 5.000 personas darán positivo.
Muchas infecciones podrían prevenirse con este enfoque. No todas las personas que dan positivo en las pruebas del SARS-CoV-2 son infecciosas; Tal vez el 20% de las personas que dan positivo en la prueba están lo suficientemente avanzadas en el curso de la infección como para que las probabilidades de transmisión sean bajas.8 Además, aproximadamente el 25% de las personas que dan positivo probablemente no se pondrían en cuarentena.9 Sin embargo, dado un Rt de aproximadamente 1, reducir la transmisión en un 45% podría llevar a aproximadamente 2750 casos positivos menos. Esto podría evitar alrededor de 14 muertes (valor estimado ≈ $96 millones) y alrededor de 33 casos críticos y graves (valor estimado ≈ $80 millones). Si estos casos posteriores no se producen, en última instancia, podrían llevar a incluso menos casos, pero incluso ignorando eso, el retorno económico proyectado de la estrategia de prueba y rastreo es aproximadamente 30 veces el costo (es decir, la inversión de aproximadamente $6 millones conduce a costos evitados de aproximadamente $176 millones).
La Fundación Rockefeller estima que una política de 30 millones de pruebas semanales requeriría un gasto adicional de $75 mil millones durante el próximo año10; Si se añade el coste del rastreo de contactos, el total podría ascender a unos 100.000 millones de dólares.
El Congreso está debatiendo actualmente si se debe proporcionar apoyo económico para mitigar el daño económico causado por la COVID con una legislación que dé seguimiento a la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus (CARES, por sus siglas en inglés). Las inversiones de mayor rendimiento que deberían incluirse en esa legislación son el aumento de las pruebas y el rastreo de contactos. Un mínimo del 5% de cualquier intervención de ayuda económica por la COVID-19 debería destinarse a esas medidas sanitarias.
En términos más generales, la inmensa pérdida financiera causada por la COVID-19 sugiere un replanteamiento fundamental del papel del gobierno en la preparación para una pandemia. Actualmente, Estados Unidos prioriza el gasto en tratamientos agudos, con un gasto mucho menor en servicios e infraestructura de salud pública. Mientras el país lucha por recuperarse de la COVID-19, las inversiones que se realizan en pruebas, rastreo de contactos y aislamiento deberían establecerse de forma permanente y no desmantelarse cuando las preocupaciones sobre la COVID-19 comiencen a disminuir.
Fuente:
Cutler DMSummers LH. The COVID-19 Pandemic and the $16 Trillion Virus. JAMA. 2020;324(15):1495–1496. doi:10.1001/jama.2020.19759