Articulo original traducido de Pandemic Stress Physically Aged Teens’ Brains, A New Study Finds – GreatGameIndia
David Levin es periodista en Stanford News. Este artículo fue publicado originalmente en Stanford News
Un nuevo estudio de la Universidad de Stanford sugiere que los factores estresantes relacionados con la “pandemia” han alterado físicamente los cerebros de los adolescentes, haciendo que sus estructuras cerebrales parezcan varios años más antiguas que los cerebros de sus pares comparables antes de la pandemia. El estudio (lea a continuación) se publicó el 1 de diciembre de 2022 en Biological Psychiatry: Global Open Science.
Solo en 2020, los informes de ansiedad y depresión en adultos aumentaron en más del 25 % en comparación con años anteriores. Los nuevos hallazgos indican que los efectos neurológicos y de salud mental de la pandemia en los adolescentes pueden haber sido aún peores.
“Ya sabemos por investigaciones globales que la pandemia ha afectado negativamente la salud mental de los jóvenes, pero no sabíamos qué estaba haciendo físicamente en sus cerebros, si es que había algo”, dijo Ian Gotlib , profesor de psicología de Marjorie Mhoon Fair en la Escuela de Humanidades y Ciencias , quien es el primer autor del artículo.
Los cambios en la estructura del cerebro ocurren naturalmente a medida que envejecemos, señala Gotlib. Durante la pubertad y los primeros años de la adolescencia, los cuerpos de los niños experimentan un mayor crecimiento tanto en el hipocampo como en la amígdala, áreas del cerebro que respectivamente controlan el acceso a ciertos recuerdos y ayudan a modular las emociones. Al mismo tiempo, los tejidos de la corteza, un área involucrada en el funcionamiento ejecutivo, se vuelven más delgados.
Al comparar resonancias magnéticas de una cohorte de 163 niños tomadas antes y durante la pandemia, el estudio de Gotlib mostró que este proceso de desarrollo se aceleró en los adolescentes a medida que experimentaban los bloqueos de COVID-19. Hasta ahora, dice, este tipo de cambios acelerados en la “edad del cerebro” han aparecido solo en niños que han experimentado adversidades crónicas, ya sea por violencia, negligencia, disfunción familiar o una combinación de múltiples factores.
Aunque esas experiencias se vinculan con malos resultados de salud mental más adelante en la vida, no está claro si los cambios en la estructura cerebral que observó el equipo de Stanford se vinculan con cambios en la salud mental, anotó Gotlib.
“Tampoco está claro si los cambios son permanentes”, dijo Gotlib, quien también es director del Laboratorio de Neurodesarrollo, Afecto y Psicopatología de Stanford (SNAP) en la Universidad de Stanford. “¿Su edad cronológica eventualmente alcanzará su ‘edad cerebral’? Si su cerebro permanece permanentemente más viejo que su edad cronológica, no está claro cuáles serán los resultados en el futuro. Para una persona de 70 u 80 años, esperaría algunos problemas cognitivos y de memoria basados en cambios en el cerebro, pero ¿qué significa para una persona de 16 años si su cerebro envejece prematuramente?
Originalmente, explicó Gotlib, su estudio no estaba diseñado para analizar el impacto de la COVID-19 en la estructura del cerebro. Antes de la pandemia, su laboratorio había reclutado una cohorte de niños y adolescentes de todo el Área de la Bahía de San Francisco para participar en un estudio a largo plazo sobre la depresión durante la pubertad, pero cuando llegó la pandemia, no pudo realizar exploraciones de resonancia magnética programadas regularmente en esos jóvenes.
“Luego, nueve meses después, tuvimos un reinicio completo”, dijo Gotlib.
Una vez que Gotlib pudo continuar con los escáneres cerebrales de su cohorte, el estudio se retrasó un año. En circunstancias normales, sería posible corregir estadísticamente el retraso mientras se analizan los datos del estudio, pero la pandemia estuvo lejos de ser un evento normal. “Esa técnica solo funciona si asumes que los cerebros de los jóvenes de 16 años de hoy son los mismos que los cerebros de los jóvenes de 16 años antes de la pandemia con respecto al grosor cortical y el volumen del hipocampo y la amígdala”, dijo Gotlib. “Después de mirar nuestros datos, nos dimos cuenta de que no lo son. En comparación con los adolescentes evaluados antes de la pandemia, los adolescentes evaluados después de los cierres de la pandemia no solo tenían problemas de salud mental internalizados más graves, sino que también tenían un grosor cortical reducido, un volumen más grande del hipocampo y la amígdala, y una edad cerebral más avanzada”.
Estos hallazgos podrían tener implicaciones importantes para otros estudios longitudinales que han abarcado la pandemia. Si los niños que experimentaron la pandemia muestran un desarrollo acelerado en sus cerebros, los científicos tendrán que dar cuenta de esa tasa anormal de crecimiento en cualquier investigación futura que involucre a esta generación.
“La pandemia es un fenómeno global, no hay nadie que no lo haya experimentado”, dijo Gotlib. “No hay un grupo de control real”.
Estos hallazgos también podrían tener consecuencias graves para toda una generación de adolescentes en el futuro, agregó el coautor Jonas Miller, quien fue becario postdoctoral en el laboratorio de Gotlib durante el estudio y ahora es profesor asistente de ciencias psicológicas en la Universidad de Connecticut.
La adolescencia ya es un período de rápida reorganización en el cerebro, y ya está vinculada a mayores tasas de problemas de salud mental, depresión y conductas de riesgo”, dijo Miller. “Ahora tienes este evento global que está ocurriendo, donde todos experimentan algún tipo de adversidad en forma de interrupción de sus rutinas diarias, por lo que podría ser el caso de que los cerebros de los niños que hoy tienen 16 o 17 años no sean comparables a los de de sus contrapartes hace apenas unos años.”
En el futuro, Gotlib planea continuar el seguimiento de la misma cohorte de niños durante la adolescencia y la edad adulta temprana, rastreando si la pandemia de COVID ha cambiado la trayectoria del desarrollo de su cerebro a largo plazo. También planea realizar un seguimiento de la salud mental de estos adolescentes y comparará la estructura cerebral de los que estaban infectados con el virus con los que no, con el objetivo de identificar cualquier diferencia sutil que pueda haber ocurrido.
El estudio fue apoyado por fondos de los Institutos Nacionales de Salud (R37MH101495 a Ian Gotlib).
Gotlib también es miembro de Bio-X , el Instituto de Investigación de Salud Materna e Infantil , el Centro de Diagnóstico Integrado y Salud de Precisión y el Instituto de Neurociencias Wu Tsai . También es miembro docente del Stanford Center on Longevity .