Información y afiliaciones del autor
Mientras la pandemia del SARS-CoV-2 sigue propagándose, los sistemas hospitalarios se esfuerzan por intensificar sus medidas para proteger a los pacientes y a los trabajadores de la salud del virus. Un número cada vez mayor de proveedores de primera línea se preguntan si este esfuerzo debería incluir el uso universal de mascarillas por parte de todos los trabajadores de la salud. El uso universal de mascarillas ya es una práctica estándar en Hong Kong, Singapur y otras partes de Asia y recientemente ha sido adoptado por un puñado de hospitales de Estados Unidos.
Sabemos que el uso de mascarillas fuera de los centros de atención sanitaria ofrece poca o ninguna protección contra la infección. Las autoridades de salud pública definen una exposición significativa al Covid-19 como el contacto cara a cara a menos de 2 metros con un paciente con Covid-19 sintomático que se mantenga durante al menos unos minutos (y algunos dicen que más de 10 minutos o incluso 30 minutos). Por lo tanto, la probabilidad de contraer Covid-19 a través de una interacción pasajera en un espacio público es mínima. En muchos casos, el deseo de usar mascarillas de forma generalizada es una reacción refleja a la ansiedad por la pandemia.
Sin embargo, en los entornos de atención de la salud, la situación puede ser diferente. En primer lugar, la mascarilla es un componente fundamental del equipo de protección individual (EPI) que necesitan los médicos cuando atienden a pacientes sintomáticos con infecciones virales respiratorias, junto con la bata, los guantes y la protección ocular. En este contexto, el uso de mascarillas ya forma parte de las operaciones de rutina en la mayoría de los hospitales. Lo que no está tan claro es si una mascarilla ofrece una protección adicional en entornos de atención de la salud en los que el usuario no tiene interacciones directas con pacientes sintomáticos. Hay dos escenarios en los que puede haber posibles beneficios.
El primero es durante la atención de un paciente con COVID-19 no diagnosticado. Sin embargo, una mascarilla por sí sola en este contexto reducirá el riesgo solo levemente, ya que no brinda protección contra las gotitas que pueden entrar en los ojos ni contra los fómites en el paciente o en el entorno que los proveedores pueden recoger en sus manos y llevar a sus membranas mucosas (en particular dada la preocupación de que los usuarios de mascarillas pueden tener una mayor tendencia a tocarse la cara).
Más convincente es la posibilidad de que el uso de una mascarilla pueda reducir la probabilidad de transmisión de COVID-19 de trabajadores de la salud asintomáticos o mínimamente sintomáticos a otros proveedores y pacientes. Esta preocupación aumenta a medida que la COVID-19 se extiende más en la comunidad. Nos enfrentamos a un riesgo constante de que un trabajador de la salud con una infección temprana pueda traer el virus a nuestras instalaciones y transmitirlo a otras personas. La transmisión de personas con infección asintomática ha sido bien documentada, aunque no está claro en qué medida dicha transmisión contribuye a la propagación general de la infección.
Más insidioso puede ser el caso del trabajador de la salud que llega a trabajar con síntomas leves y ambiguos, como fatiga o dolores musculares, o irritación de garganta y congestión nasal leve, que atribuye a trabajar muchas horas, estrés o alergias estacionales, en lugar de reconocer que puede tener Covid-19 en etapa temprana o leve. En nuestros hospitales, ya hemos visto varios casos en los que miembros del personal llegaron a trabajar bien, pero desarrollaron síntomas de Covid-19 a mitad de sus turnos o trabajaron con síntomas leves y ambiguos que luego fueron diagnosticados como Covid-19. Estos casos han provocado que un gran número de nuestros pacientes y miembros del personal se expusieran al virus y un puñado de infecciones potencialmente relacionadas en trabajadores de la salud. El uso de mascarillas por parte de todos los proveedores podría limitar la transmisión de estas fuentes al impedir que los trabajadores de la salud asintomáticos y mínimamente sintomáticos propaguen gotitas nasales y orales cargadas de virus.
Lo que sí está claro, sin embargo, es que el uso universal de mascarillas por sí solo no es una panacea. Una mascarilla no protegerá a los profesionales sanitarios que atienden a un paciente con COVID-19 activo si no va acompañada de una meticulosa higiene de manos, protección ocular, guantes y bata. Una mascarilla por sí sola no impedirá que los trabajadores sanitarios con COVID-19 en etapa temprana se contaminen las manos y propaguen el virus a los pacientes y colegas. Centrarse únicamente en el uso universal de mascarillas puede, paradójicamente, conducir a una mayor transmisión de COVID-19 si desvía la atención de la aplicación de medidas de control de infecciones más fundamentales.
Esas medidas incluyen la revisión enérgica de todos los pacientes que llegan a un centro para detectar síntomas de Covid-19 y ponerles inmediatamente una mascarilla y llevarlos a una habitación; la aplicación temprana de precauciones de contacto y de transmisión por gotitas, incluida la protección ocular, para todos los pacientes sintomáticos y ser cauteloso en caso de duda; volver a examinar diariamente a todos los pacientes ingresados para detectar signos y síntomas de Covid-19 en caso de que una infección estuviera incubando al ingreso o estuvieran expuestos al virus en el hospital; tener un umbral bajo para realizar pruebas a pacientes incluso con síntomas leves potencialmente atribuibles a una infección respiratoria viral (esto incluye a los pacientes con neumonía, dado que un tercio o más de las neumonías son causadas por virus en lugar de bacterias); exigir a los empleados que certifiquen que no tienen síntomas antes de comenzar a trabajar cada día; estar atento al distanciamiento físico entre los miembros del personal en todos los entornos (incluidos los entornos potencialmente desatendidos, como ascensores, autobuses de enlace del hospital, rondas clínicas y salas de trabajo); restringir y examinar a las visitas; y aumentar la frecuencia y fiabilidad de la higiene de las manos.
El alcance del beneficio marginal del uso universal de mascarillas más allá de estas medidas fundamentales es discutible. Depende de la prevalencia de trabajadores de la salud con infecciones asintomáticas y mínimamente sintomáticas, así como de la contribución relativa de esta población a la propagación de la infección. Es ilustrativo, a este respecto, que la prevalencia de Covid-19 entre los evacuados asintomáticos de Wuhan durante el pico de la epidemia allí fue solo del 1 al 3%. Los modeladores que evalúan la propagación de la infección en Wuhan han notado la importancia de las infecciones no diagnosticadas en el fomento de la propagación de Covid-19, al tiempo que reconocen que el riesgo de transmisión de esta población es probablemente menor que el riesgo de propagación de pacientes sintomáticos. Y luego los beneficios potenciales del uso universal de mascarillas deben sopesarse con el riesgo futuro de quedarse sin mascarillas y, por lo tanto, exponer a los médicos al riesgo mucho mayor de atender a pacientes sintomáticos sin mascarilla. Sin embargo, proporcionar a cada trabajador de la salud una mascarilla por día para un uso prolongado puede, paradójicamente, mejorar el control del inventario al reducir los usos únicos y facilitar flujos de trabajo centralizados para asignar mascarillas sin evaluaciones de riesgos a nivel de empleado individual.
Las políticas de uso generalizado de mascarillas pueden tener beneficios adicionales que van más allá de su contribución técnica a la reducción de la transmisión de patógenos. Las mascarillas son recordatorios visibles de un patógeno que de otro modo sería invisible, pero que está muy extendido, y pueden recordar a las personas la importancia del distanciamiento social y otras medidas de control de infecciones.
También está claro que las mascarillas cumplen funciones simbólicas. No son solo herramientas, sino también talismanes que pueden ayudar a aumentar la sensación de seguridad, bienestar y confianza que los trabajadores de la salud perciben en sus hospitales. Aunque estas reacciones pueden no ser estrictamente lógicas, todos estamos sujetos al miedo y la ansiedad, especialmente en tiempos de crisis. Se podría argumentar que el miedo y la ansiedad se contrarrestan mejor con datos y educación que con una mascarilla marginalmente beneficiosa, en particular a la luz de la escasez mundial de mascarillas, pero es difícil lograr que los médicos escuchen este mensaje en el calor de la crisis actual. La mayor contribución de los protocolos ampliados de uso de mascarillas puede ser la reducción de la transmisión de la ansiedad, más allá de cualquier papel que puedan desempeñar en la reducción de la transmisión de Covid-19. El valor potencial del uso universal de mascarillas para dar a los trabajadores de la salud la confianza para absorber e implementar las prácticas de prevención de infecciones más fundamentales descritas anteriormente puede ser su mayor contribución.