https://doi.org/10.1542/peds.2020-004879
La enfermedad por coronavirus (COVID-19) presenta posiblemente la mayor crisis de salud pública que se recuerde. Un aspecto sorprendente de esta pandemia es que los niños parecen estar infectados por el coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV-2), el virus que causa el COVID-19, con mucha menos frecuencia que los adultos y, cuando se infectan, suelen presentar síntomas leves. , aunque los informes emergentes de un nuevo síndrome inflamatorio multisistémico similar a la enfermedad de Kawasaki requieren vigilancia continua en pacientes pediátricos. Sin embargo, una pregunta importante sigue sin respuesta: ¿en qué medida son los niños responsables de la transmisión del SARS-CoV-2? Resolver este problema es fundamental para tomar decisiones informadas de salud pública, que van desde cómo reabrir de manera segura escuelas, guarderías y campamentos de verano hasta las precauciones necesarias para obtener un cultivo de garganta en un niño que no coopera. Hasta la fecha, hay pocos datos publicados disponibles que ayuden a guiar estas decisiones.
En este número de Pediatrics , Posfay-Barbe et al informan sobre la dinámica de la COVID-19 en familias de niños con infección por SARS-CoV-2 confirmada por reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa en Ginebra, Suiza. Del 10 de marzo al 10 de abril de 2020, todos los niños menores de 16 años diagnosticados en el Hospital Universitario de Ginebra ( N = 40) se sometieron a un rastreo de contactos para identificar contactos domésticos infectados (HHC). De 39 hogares evaluables, en sólo 3 (8%) el caso índice sospechoso era un niño, y en los hogares de adultos HHC la aparición de los síntomas precedía a la enfermedad. En todos los demás hogares, el niño desarrolló síntomas después o al mismo tiempo que los HHC de adultos, lo que sugiere que el niño no era la fuente de infección y que los niños con mayor frecuencia adquieren el COVID-19 de los adultos, en lugar de transmitírselo.
Estos hallazgos son consistentes con otras investigaciones de HHC publicadas recientemente en China. De 68 niños con COVID-19 confirmado ingresados en el Hospital de Mujeres y Niños de Qingdao del 20 de enero al 27 de febrero de 2020, y con datos epidemiológicos completos, 65 (95,59 %) pacientes eran HHC de adultos previamente infectados. De 10 niños hospitalizados fuera de Wuhan, China, solo en 1 hubo posible transmisión de niño a adulto, según la cronología de los síntomas. De manera similar, la transmisión del SARS-CoV-2 por niños fuera del hogar parece poco común, aunque la información es limitada. En un intrigante estudio realizado en Francia, se descubrió que un niño de 9 años con síntomas respiratorios asociados con la coinfección por picornavirus, influenza A y SARS-CoV-2 había expuesto a más de 80 compañeros de clase en 3 escuelas; ningún contacto secundario se infectó, a pesar de las numerosas infecciones de influenza dentro de las escuelas, lo que sugiere un ambiente propicio para la transmisión de virus respiratorios. En Nueva Gales del Sur, Australia, 9 estudiantes y 9 miembros del personal infectados con SARS-CoV-2 en 15 escuelas tuvieron contacto cercano con un total de 735 estudiantes y 128 miembros del personal. Sólo se identificaron 2 infecciones secundarias, ninguna en el personal adulto; 1 estudiante de la escuela primaria fue potencialmente infectado por un miembro del personal y 1 estudiante de la escuela secundaria fue potencialmente infectado por exposición a 2 compañeros de escuela infectados.
Según estos datos, la transmisión del SARS-CoV-2 en las escuelas puede ser menos importante en la transmisión comunitaria de lo que se temía inicialmente. Esta sería otra manera en la que el SARS-CoV-2 difiere drásticamente de la influenza, cuya transmisión en las escuelas es bien reconocida como un factor importante de enfermedades epidémicas y constituye la base de la mayor parte de la evidencia sobre el cierre de escuelas como estrategia de salud pública. Aunque 2 informes están lejos de ser definitivos, los investigadores brindan una tranquilidad temprana de que la transmisión en las escuelas podría ser un problema manejable, y que el cierre de escuelas puede no tener por qué ser una conclusión inevitable, particularmente para los niños en edad de escuela primaria que parecen ser con el menor riesgo de infección. El apoyo adicional proviene de modelos matemáticos, que encuentran que el cierre de escuelas por sí solo puede ser insuficiente para detener la propagación de la epidemia y tener impactos generales modestos en comparación con medidas más amplias de distanciamiento físico en toda la comunidad.
Todos estos datos sugieren que los niños no son impulsores importantes de la pandemia de COVID-19. No está claro por qué la transmisión documentada del SARS-CoV-2 de niños a otros niños o adultos es tan poco frecuente. En 47 niños alemanes infectados con COVID-19, las cargas virales nasofaríngeas de SARS-CoV-2 fueron similares a las de otros grupos de edad, lo que generó preocupación de que los niños pudieran ser tan infecciosos como los adultos. Debido a que los niños infectados por SARS-CoV-2 suelen presentar síntomas leves, es posible que tengan una tos más débil y menos frecuente, lo que libera menos partículas infecciosas al entorno circundante. Otra posibilidad es que debido a que los cierres de escuelas se produjeron en la mayoría de los lugares junto con las órdenes de distanciamiento físico generalizadas o antes de ellas, la mayoría de los contactos cercanos se limitaron a los hogares, lo que redujo las oportunidades de que los niños se infectaran en la comunidad y se presentaran como casos índice.
Casi seis meses después del inicio de la pandemia, la evidencia acumulada y la experiencia colectiva sostienen que los niños, particularmente los niños en edad escolar, son factores mucho menos importantes que los adultos en la transmisión del SARS-CoV-2. Por lo tanto, se deben considerar seriamente estrategias que permitan que las escuelas permanezcan abiertas, incluso durante los períodos de propagación del COVID-19. Al hacerlo, podríamos minimizar los costos sociales, de desarrollo y de salud potencialmente profundos y adversos que nuestros niños seguirán sufriendo hasta que se pueda desarrollar y distribuir un tratamiento o una vacuna eficaz o, en su defecto, hasta que alcancemos la inmunidad colectiva.