Los probióticos, bacterias que cuando se consumen en cantidades suficientes pueden ser beneficiosas, se han vuelto comunes en los estantes de las tiendas de comestibles.
Se encuentran de forma natural en alimentos fermentados, y se añaden durante el proceso de fabricación a algunos productos lácteos, cereales, zumos, alimentos horneados y carnes fermentadas, como las salchichas.
Su popularidad se basa en la noción de que aumentar la cantidad de “bacterias buenas” en el cuerpo para defenderse de infecciones y otras dolencias es similar a llamar a tropas terrestres para luchar contra un invasor extranjero.
Suena lógico que cuantos más soldados haya en la lucha, mayores serán las probabilidades de ganar.
El problema es que los científicos aún no han descubierto a qué bacteria llamar, cuántas se necesitan o incluso cómo luchan contra las “bacterias malas”.
Pero eso no ha detenido a los fabricantes de alimentos. Los suplementos probióticos, los alimentos fortificados y los nutrientes especiales se han convertido en un gran negocio, con un valor de $ 35 mil millones a nivel mundial en 2015 y se espera que crezca a más de $ 50 mil millones para 2022.
Eso es a pesar de la evidencia limitada que muestra que los probióticos tienen la promesa de que los especialistas en marketing harían creer a los consumidores.
Evidencia limitada
Los probióticos se han asociado durante mucho tiempo con las dietas de moda, comenzando en el París del siglo XIX, donde se promocionaba la bacteria de la leche agria como una forma de prevenir el envejecimiento. El término probiótico se acuñó en la década de 1960 y abarca una multitud de microorganismos, incluidas cepas de bacilos de ácido láctico; una cepa no patógena de e. coli; clostridium butyricum que generalmente se encuentra en la leche agria y los quesos; Streptococcus salivarius, una bacteria que normalmente se encuentra en la boca o en el tracto respiratorio superior; y una cepa no patógena de levadura.
No todas las cepas son iguales. Si bien se dice que una cepa promueve movimientos intestinales más regulares, otras se han relacionado con una reducción en los efectos de una enfermedad respiratoria.
(Vale la pena enfatizar que estos son hallazgos de estudios realizados por los fabricantes de productos alimenticios probióticos. Metanálisis más amplios que analizan la calidad y cantidad general de los datos lo expresan claramente: “el entusiasmo por los probióticos ha superado la evidencia científica”).
No todos los productos son iguales
Scourboutakos descubrió que los diferentes productos lácteos comercializados con probióticos tenían diferentes cepas bacterianas y diferentes dosis. Para algunos productos, la cantidad de bacterias contenidas en una sola porción no fue suficiente para lograr los beneficios para la salud declarados durante los ensayos patrocinados por la industria.
Un consumidor tendría que comer entre ocho y 25 porciones de Activia, por ejemplo, para sentir los efectos encontrados durante los estudios patrocinados por Danone, el fabricante del yogur y el vendedor de yogur más grande del mundo, que incluyeron una disminución de la flatulencia, los ruidos estomacales y una mejor consistencia de las heces. .
“Aquí es donde las cosas se vuelven menos útiles para los consumidores”, dice Scourboutakos. “No querrías consumir tanto yogur. Pero sin él, no puede obtener el beneficio que se ha demostrado”.
Eso no ha impedido que los consumidores llenen sus refrigeradores. Según la revista Fortune, en 2016 hubo ventas de Activia por 2700 millones de dólares, frente a los 130 millones de dólares de 2006, antes de que se comercializara con la promesa de los probióticos.
Tal es el poder de la publicidad para convencer a los consumidores de que los beneficios de agregar una sustancia clínica, como los probióticos, son bien conocidos y bien investigados.
“Con los probióticos, todo el mundo tiene más preguntas que respuestas”, dice Scourboutakos. Es muy complicado y realmente nada es blanco y negro. También depende del individuo porque todos tenemos un ecosistema diferente dentro de nosotros. El efecto que tenga en ti dependerá del entorno en el que lo estés introduciendo”.
Potencial probiótico
Dado el potencial de ganancias, la industria alimentaria está invirtiendo dólares en investigación para descubrir qué pueden hacer los probióticos. Según los informes, Danone está gastando una parte significativa de su presupuesto de investigación y desarrollo de $ 313 millones no solo para sondear el potencial de los insectos, sino también para diseñar y patentar nuevas cepas bacterianas.
Los probióticos también se están estudiando por su potencial para prevenir o tratar una variedad de enfermedades, que incluyen diarrea, síndrome del intestino irritable, alergias como eczema o fiebre del heno, caries y otros problemas de salud bucal, cólicos, enfermedades hepáticas y enterocolitis necrosante, una condición que destruye el tejido intestinal en el 10 por ciento de los bebés prematuros.
Sin embargo, una revisión de 2015 de estudios relacionados con el uso de probióticos para una variedad de problemas de salud, desde estreñimiento hasta colitis, intolerancia a la lactosa y pancreatitis, encontró que “la mayoría de los estudios han sido pequeños y muchos tienen importantes limitaciones metodológicas”. Todavía no había suficiente evidencia para concluir que los probióticos funcionaron de manera más efectiva que las terapias comprobadas para prevenir o tratar diversas dolencias.
Pero los investigadores están trabajando para llenar algunos vacíos.
Deborah Cook, médica de cuidados intensivos en St. Joseph’s Health Center en Hamilton, Ontario y presidenta de investigación de Canadá en transferencia de investigación en cuidados intensivos, está a la mitad de un ensayo dirigido por Canadá que analiza si los probióticos pueden reducir la probabilidad de que un paciente gravemente enfermo desarrolle nuevas infecciones, como neumonía o diarrea relacionada con antibióticos.
“En el entorno acelerado y de alta tecnología de la UCI, no hay duda de que los nuevos dispositivos y moléculas han ayudado a mejorar la atención y los resultados de los pacientes muy enfermos”, dice. “Pero también siempre me he sentido atraído por intervenciones más simples, fácilmente disponibles y menos costosas para ver si también podrían ser beneficiosas incluso si se usan de manera diferente que en el pasado”.
Gregor Reid, presidente de Microbioma Humano y Probióticos en el Lawson Health Research Institute en London, Ontario, está investigando el uso de probióticos en la salud urogenital de las mujeres y si los probióticos pueden ayudar a proteger contra la exposición a metales pesados, al unir los metales a las bacterias. , que luego son expulsados a través de las heces.
Reid dice que el interés de la industria alimentaria en los probióticos es un arma de doble filo. Si bien los canadienses promedio ahora conocen la palabra, no necesariamente entienden su importancia.
Es importante que los organismos imparciales dediquen dólares a la investigación para explorar los usos potenciales de los probióticos, dice Cook.
Este artículo fue publicado originalmente en https://healthydebate.ca/.Lea el original.