Por Lauren May y Manuela Jorg
Cada vez hay más pruebas de que los medicamentos modernos representan una amenaza creciente para los ecosistemas de todo el mundo. Los productos químicos que los humanos ingerimos para mantenernos sanos están perjudicando a los peces y otros animales.
Los fármacos modernos han revolucionado la prevención y el tratamiento de enfermedades. Sin embargo, después de que nuestro cuerpo utiliza los medicamentos, los excreta. Con el tiempo, estas sustancias químicas pueden acabar en ríos, océanos y suelos.
Esto supone un problema, ya que los medicamentos diseñados para tratar a los humanos también pueden afectar gravemente a otras especies, alterando sus cuerpos y su comportamiento. Además, estas sustancias químicas pueden transmitirse a través de las cadenas alimentarias y afectar a los animales que se encuentran en niveles superiores de la cadena.
Es necesario actuar con urgencia para diseñar fármacos que funcionen en los seres humanos, pero que no dañen la naturaleza.
Evidencia de daño
En las últimas dos décadas, han surgido estudios que demuestran hasta qué punto los medicamentos persisten en la naturaleza.
En agosto de 2024, investigadores australianos descubrieron que el antidepresivo fluoxetina, vendido bajo la marca Prozac, entre otras, puede dañar a los guppies machos de maneras que afectan su condición física y su reproducción.
Una investigación realizada en 2022 examinó la presencia de productos farmacéuticos en ríos de 104 países de todos los continentes. El estudio reveló que los contaminantes farmacéuticos representaban una amenaza para la salud del medio ambiente o de los seres humanos en más de una cuarta parte de las zonas estudiadas.
En 2018, un estudio de los cursos de agua y sus alrededores en Melbourne encontró más de 60 compuestos farmacéuticos en invertebrados acuáticos y arañas.
Investigadores estadounidenses descubrieron que las hormonas presentes en la píldora anticonceptiva provocan que los peces machos produzcan una proteína que normalmente producen las hembras. Esta “feminización” causó el colapso de las poblaciones de peces.
Además, se ha descubierto que una droga psicoactiva presente en las aguas residuales altera el comportamiento y la alimentación de los peces salvajes .
Benigno por diseño
¿Cómo resolvemos este problema?
Es necesario desarrollar tratamientos de aguas residuales más eficaces y económicos para eliminar los productos farmacéuticos de las aguas residuales antes de que se viertan al medio ambiente.
Además, los investigadores que desarrollan productos farmacéuticos deben adoptar un enfoque de «diseño benigno » a lo largo de toda la vida útil del fármaco.
Desde el principio, los fármacos deben diseñarse para descomponerse rápida y completamente tras ser excretados por el organismo humano. Los científicos farmacéuticos pueden modificar las propiedades químicas y físicas de los fármacos para que, una vez excretados, los principios activos se mineralicen, es decir, se transformen en sustancias básicas como el dióxido de carbono y el agua.
Tradicionalmente, los investigadores han diseñado fármacos que no se degraden, ni en el laboratorio ni en el cuerpo humano. Si bien estas propiedades siguen siendo importantes, los desarrolladores de fármacos deben asegurarse de que los medicamentos se degraden rápidamente una vez en el medio ambiente.
Tomar medidas
Los principios del descubrimiento sostenible de fármacos deberían incluirse en el currículo académico australiano.
Se espera que esto genere una generación de investigadores farmacéuticos que prioricen, en la medida de lo posible, los medicamentos que no dañen el medio ambiente.
También es necesaria la regulación para garantizar un desarrollo de fármacos más sostenible. La Federación Farmacéutica Internacional tomó medidas en este sentido el año pasado. Este organismo mundial, que representa a más de cuatro millones de farmacéuticos y científicos farmacéuticos, emitió un comunicado en el que solicitaba que todos los medicamentos se sometieran a pruebas rigurosas para evaluar su riesgo ambiental.
La Agencia Europea de Medicamentos ha ido aún más lejos. Exige que se evalúe el riesgo medioambiental de un medicamento antes de que se apruebe su uso.
La evaluación considera las propiedades químicas del medicamento, su potencial daño ecológico y el lugar del medio ambiente donde podría terminar, como en el agua o el suelo. Las compañías farmacéuticas también están obligadas a elaborar planes de gestión de residuos que minimicen el impacto ambiental.
Las investigaciones han revelado que Australia está rezagada en la introducción de requisitos similares para las evaluaciones de riesgo ambiental de los medicamentos.
Al priorizar las prácticas respetuosas con el medio ambiente, el sector farmacéutico puede contribuir a un planeta más saludable, al tiempo que continúa proporcionando medicamentos seguros y eficaces.
Los australianos también pueden tomar medidas para reducir la contaminación ambiental causada por los medicamentos. El proyecto del gobierno federal « Devolución de Medicamentos No Deseados» permite devolver los medicamentos domésticos a las farmacias para su correcta y segura eliminación.
Si llevas los medicamentos caducados a tu farmacia local, en lugar de tirarlos por el inodoro o a la basura, como hacen erróneamente algunas personas, puedes ayudar a cuidar los peces y otros animales salvajes de tu zona.
Este artículo apareció originalmente en The Conversation .